El sistema de gas inerte es crucial para los buques petroleros de 20 000 DWT a más (tonelaje de peso muerto) y para algunos quimiqueros o gaseros (dependiendo de la carga), ya que, al transportar distintos tipos de hidrocarburos en sus tanques de carga, estos liberan gases inflamables que pueden ocasionar una explosión atentado contra la seguridad y la vida humana, esto puede pasar incluso si el tanque está vacío, debido esto, la OMI por medio del SOLAS Capítulo II-2 Prevención, detección y extinción de incendios, exige que los buques tanques tengan un sistema de gas inerte.

¿QUÉ ES EL SISTEMA DE GAS INERTE?

El gas inerte es un gas no reactivo, es decir, no producen ignición.

Cada sustancia posee diferente limites de inflamabilidad que establece una proporción de gas y aire para que exista combustión. El sistema de gas inerte es un sistema que produce gas que contiene una cantidad de oxigeno reducida (menos el 8%), previniendo así, alguna explosión.

Para entender cómo el sistema de gas inerte previene explosiones en los tanque de carga, debemos entender qué elementos son necesarios para que exista una combustión.

El triángulo de fuego se conforma por tres elementos: combustible, comburente y calor, los cuales deben de existir conjuntamente para que haya combustión, por ende, para poder extinguir el fuego es necesario eliminar uno de estos elementos.

¿CÓMO SE PRODUCE EL GAS INERTE A BORDO?

Este gas es generado a bordo por la caldera o motor auxiliar, aprovechando los gases de escape que contiene menos del 5% de oxígeno, o también, por un sistema independiente.

¿CUÁLES SON SUS PARTES PRINCIPALES?

El sistema de gas inerte está constituido principalmente por planta de producción, planta de tratamiento y sistema de distribución, además, se puede dividir en dos zonas: zona segura (planta de producción y tratamiento) y zona peligrosa (sistema de distribución).

Generador de gas inerte

El gas inerte puede ser generador por la caldera o el motor auxiliar aprovechando los gases de escape, o una planta independiente.

Válvula de aislamiento (isolating valve)

Es la válvula de suministro, que separa la toma del gas con el resto del sistema.

Torre de lavado (scrubber)

Está compuesto por una serie de rociadores y deflectores con el objetivo de enfriar, limpiar y humedecer los gases, además de reducir el SO2 y el hollin.

Separador de agua (demister)

Absorbe la humedad y agua del gas proveniente del scrubber.

Sopladores

Envía el gas proveniente del scrubber hacia el sello de cubierta.

Válvula reguladora de presión (pressure regulating valve)

Esta válvula regula el flujo que se suministra al sistema de distribución, además, divide la zona segura y zona peligrosa.

Sello de cubierta (deck seal)

Su función es impedir el retorno de gas inerte hacia la zona segura, mediante equipos de seguridad cómo la válvula de no retorno, válvula de aislamiento de cubierta, y el interruptor de vacío de presión, este último alivia la línea de gas inerte en caso de alta presión.

Válvulas de aislamiento del tanque

Controla el flujo de gas inerte para cada bodega que posea el buque.

Sistema de seguridad y alarmas

El sistema contiene una serie a alarmas que permiten el apagado automático del sistema, protegiendo al mismo sistema y al buque.

En conclusión, el sistema de gas inerte evita que ocurra una explosión en los tanques de carga en los petroleros, ya que, al transportar hidrocarburos, estos liberan gases inflamables que pueden ocasionar una combustión, si es que la atmósfera lo permite, además, no es necesario que el tanque esté lleno para que pueda haber riesgo de explosión, ya que, los residuos que se encuentran en el tanque liberan gases inflamables, en este caso, puede ser aún mas peligroso.

Fuentes:

• Anish (2020). What is an Inert Gas or IG System on Ships?. Recuperdo de: www.marineinsight.com
• International Convention for the Safety of Life at Sea (SOLAS)